唐．释道世《法苑珠林》卷六六“造楼”引《百喻经．三重楼喻》：“往昔愚人痴无所知，到余富家见三重楼，高广严丽，即作是念：我有财，钱不减于彼，云何不造！即唤木匠而问，言曰：‘解作彼舍不？’木匠答言：‘是我所作。’即便语言：‘今为我造。’木匠即便经地垒堑作楼。愚人见垒，语木匠言：‘我不欲下二重，先为我作最上屋。’木匠答言：‘无有是事。何有不作最下，造彼第二；不造第二，云何得造第三屋？’愚人固言：‘我不用下二，必为我作上。’时人闻已，便坐怪笑。”
后人根据这个佛经故事，把脱离实际的理论或凭空虚构的事物称为“空中楼阁”。
清．黄六鸿《福惠全书》三“莅任部考代书”：“类多积年讼师，惯弄刀笔，……所以空中楼阁，只凭三寸鸡毛；座上秦铜，莫辨五里昏雾。”
偏正 原指“海市蜃楼”即浮现在空中的楼阁。现常比喻脱离实际的理论计划和空想虚构的事物。语本《史记·天官书》：“海旁蜃气象楼台，广野全成宫阙然。”清·李渔《闲情偶记·结构第一》：“实者，就事敷陈，不假造作，有根有据之谓也;虚者，～，随意构成，无影无形之谓也。”△贬义。常用于比喻虚幻空想的事物。→海市蜃楼镜花水月 虚无缥缈 ?真凭实据 触手可及