顺治二年（1645），清兵的铁蹄像洪水般涌向长江南北，刚刚建立一年之久的南明弘光朝，在几乎毫无阻挡的情况下，迅速地被冲垮了。弘光朝灭亡后，吴伟业携眷属避难他乡，不久便回到故里，过着隐居乡间的生活。痛定思痛，他以诗人特有的敏锐眼光，对南明小王朝倾覆的原因进行审视和反思，写了一系列有关这方面题材的诗篇，其中以《读史杂感》为题的组诗，共十首，多借历史故事，以古喻今，对南明弘光朝的政治腐败予以抨击，反映了奸臣当道、朝政混乱的情景。诗人以当时的史实为素材，有意识地把它们编织成“诗史”，形成吴伟业诗歌创作的一个重要特色。
北寺谗成狱，西园贿拜官。上书休讨贼，进爵在迎銮。相国争开第，将军罢筑坛。空余苏武节，流涕向长安。
（十首之三）
南明弘光朝是中国历史上最腐败也是最短命的王朝之一。福王朱由崧昏庸无能，沉迷于酒色，内臣明争暗斗，相互倾轧，外将则专横跋扈，难以驾驭。此诗借用前朝历史典故，从各个方面揭露弘光小王朝政治上的腐朽，指出其必然失败的原因。
北寺是唐代内侍省，由掌管皇宫事务的宦官组成，因设在皇宫北面，故称北司或北寺。这里指阉党余孽马士英、阮大铖之辈。“北寺谗成狱”，是抨击马士英、阮大铖等人，一旦大权在握，便肆意制造冤狱，陷害正直人士。据《明史·马士英阮大铖传》载：“士英身掌中枢，一无筹画，日以锄正人引凶党为务……大铖又诬逮顾杲及左光斗弟光先下狱，劾周镳、雷縯祚杀之。”阮大铖还利用“狂僧大悲”案，“欲假以诛东林及素不合者，因造十八罗汉五十三参之目，书史可法、高弘图、姜曰广等姓名，纳大悲袖中，海内人望无不备列。……将穷治其事，狱词诡秘，朝士皆自危。”恶劣的政治气候，使正直的朝臣难以立身。西园是东汉皇家苑囿。汉灵帝光和元年（178）初，开西邸卖官，立库而贮之，“公千万，卿五百万”。这里借以揭露弘光朝“朝政浊乱，贿赂公行”。《马士英传》载：“大僚降贼者，贿入辄复其官，诸白丁隶役输重赂，立跻大帅。都人为语曰：‘职公贱如狗，都督满街走。’”诗中刻画权奸专政，迫害忠良，以及卖官鬻爵，贿赂风行的情形，和史籍记载可以互相印证。
福王朱由崧之所以能够登上皇帝宝座，马士英和阮大铖是立下“汗马功劳”的。崇祯十七年三月，李自成攻占北京，崇祯帝自杀于煤山。四月，史可法等人欲立潞王朱常淓，而马士英与阮大铖等暗中计议，拥立福王朱由崧，与刘泽清、黄得功等将领发兵送福王至仪真，史可法等不得已，率群臣迎福王于南京即位，改元弘光。论定策功，马士英加太子太师，靖南伯黄得功进爵为侯，刘泽清、高杰、刘良佐皆封伯。“进爵在迎銮”指的就是这件事。
马士英自诩立福王有功，便极力排挤史可法。《马士英传》载：“进士英东阁大学士兼兵部尚书、都察院右副都御史，与史可法及户部尚书高弘图并命，士英仍督师凤阳。士英大愠，令高杰、刘泽清等疏趣可法督师淮扬，而士英留辅政，仍掌兵部，权震中外。”《明史·史可法传》载：“当是时，士英旦夕冀入相，及命下，大怒，以可法七不可（指福王贪、淫、酗酒、不孝、虐下、不读书、干预有司）书奏之王，而拥兵入觐，拜表即行。可法遂请督师出镇淮扬。”“相国争开第”即指马士英争入朝辅政，排挤史可法事。
马士英为了培植党羽，起用亲信田仰，遂罢淮阳巡抚路振飞。诗中揭露马士英等权奸以拥立福王为资本，徇私弄权、排斥异己的行径。这种种事迹，向人们揭示出由于朝政极端黑暗腐败，弘光朝的覆灭是历史的必然。
诗最后以汉代苏武出使匈奴被扣留，守节不屈，终于载誉归汉的故事，借指左懋第。崇祯十七年五月，福王立，朝议遣使北上，与清廷通好议和，乃拜左懋第兵部侍郎，以兵三千人护行。顺治二年六月，左闻南京失守，恸哭不已，终因不愿降清，被诛。左懋第虽守节拒降，然却不能挽回弘光朝的覆亡命运。“空余苏武节”云云，实是沉痛之语。
下面再引一首：
闻筑新宫就，君王拥丽华。尚言虚内主，广欲选良家。使者螭头舫，才人豹尾车。可怜青冢月，已照白门花。
（十首之五）
如果说前一首主要是针对那些权倾朝廷的奸佞之臣，那么这一首则直指弘光皇帝；前一首写朝廷的政治腐败，这一首则写宫廷内的荒淫生活；前一首表现朝政的种种黑幕，这一首则仅从一件事——选美女来反映，以南朝亡国之君陈后主宠爱张丽华、孔贵妃，借以再现弘光朝广选妃嫔的丑恶一幕。
在拥立福王朱由崧的过程中，张慎言等人指责福王“贪淫、酗酒”等所谓“七不可”，遗憾的是，福王即位后，非但不思悔改，而且变本加厉，终日只顾饮醇酒，选美女，民间讽刺他为“老神仙”。有关这方面的记载颇多，这里摘录几条：
时上深居禁中，惟渔幼女、饮火酒、杂伶官演戏为乐。修兴宁宫，建慈禧殿，大工繁费，宴赏赐皆不以节，国用匮乏。
（《明季南略·朝政浊乱》）
除夕，上在兴宁宫，色忽不怡。韩赞周言：“新宫宜欢。”上曰：“梨园殊少佳者。”赞周泣曰：“臣以陛下令节，或思皇考，或念先帝，乃作此想耶？”
（《明季南略·韩赞周泣对》）
八月初二日丁巳，科臣陈子龙奏：“有中使四出搜巷，凡有女之家，黄纸贴额，持之而去，闾井骚然。”
（《明季南略·诏选淑女》）
二月二十三日，命礼部广选淑女。……浙江巡抚张秉贞、内官田成得出示嘉兴，合城大惧，昼夜嫁娶，贫富、良贱、妍丑、老少俱错，合城若狂，行路挤塞。苏州闻之亦然，错配不可胜纪，民间编为笑歌。
（《明季南略·声色》）
吴伟业在《鹿樵纪闻》中也有多处记载，这里不再引述。诏选淑女的闹剧，扰得“闾井骚然”，正在这时，清兵已渡江南下，进逼南京，福王仓皇出逃，这些妃嫔全被清兵掳去。“可怜青冢月，已照白门花”。妃嫔的可悲命运，令人感叹！陈后主的荒淫昏庸，历史上是有名的。而福王朱由崧显然有过之而无不及。一个胸无大志、不图国事、整日以声色美酒作伴的人，怎能承担起“中兴”之责？议立福王本身就已铸成不可挽回的大错。他的可耻而又可悲的结局，应该不仅仅看成是个人的悲剧，而且也是历史的大悲剧。
《读史杂感》十首，不愧为“诗史”之称。善于用典是吴诗的特色之一，而《读史杂感》尤为突出。也许因诗中触及时事，未便直言，所以几乎无句不用典。诚然，用典得当确能使诗歌显得精炼含蓄，增添诗的思想容量，而昊伟业之所以能运用自如，而且贴切自然，不牵强附会，是得力于他对经史典籍的熟悉。