钱起的生年有几种说法，但一般认为是公元710年，如果属实，那么，他应该比杜甫还大两岁（杜甫生于公元712年），但是，他却一直被归入中唐诗人中。唐高仲武编《中兴间气集》，选入唐肃宗至德元年（756）至唐代宗大历末年（779）约二十年间二十六位诗人的诗作，第一个人就是钱起。
把钱起归入中唐的原因，是因为他的诗风，没有盛唐气概，全是中唐气象。
钱起（约710-约782），字仲文，吴兴（今浙江湖州）人。因曾官考功郎中，人称“钱考功”。天宝十载（751）进士及第。他的成名，与这一次进士考试有很大的关系。
唐以诗赋取士，一般是五言排律（六韵十二句）一首。这种当堂命题，又要顾忌到试官的喜好的诗，是很难写好的。钱起应考那一届的试题是《湘灵鼓瑟》，算是一个好题目。钱起的诗是这样写的：
善鼓云和瑟，尝闻帝子灵。
冯夷空自舞，楚客不堪听。
苦调凄金石，清音入杳冥。
苍梧来怨慕，白芷动芳馨。
流水传湘浦，悲风过洞庭。
曲终人不见，江上数峰青。
湘灵鼓瑟是一个美好的传说，据说舜在南巡的时候，死在湖南的苍梧。他的两位妃子娥皇和女英听到消息后，赶到洞庭，在江边哭祭了舜以后，双双投湖而死，死后成了湘水的女神。屈原的《九歌》中有《湘君》和《湘夫人》，就是以她们为主人公的。《湘灵鼓瑟》就要求围绕这样一段故事来写，而且要写出“鼓瑟”，也就是对音乐的描写。如果按照这个标准来看，钱起的诗确实写得很好，尤其是让他享大名的末尾两句“曲终人不见，江上数峰青”，意境高远，堪称绝唱。
钱起的诗，境界不大，多是写景和赠答之作，内容又多流连光景，粉饰太平，所以把他归入“大历十才子”中，是有道理的。
钱起长于五言，但七言也写得很好，比如他的《归雁》：
潇湘何事等闲回，水碧沙明两岸苔。
二十五弦弹夜月，不胜哀怨却归来。
钱起在当时名气很大，与郎士元齐名，合称“钱郎”。当时有“前有沈（佺期）、宋（之问），后有钱、郎”的说法，把他们和沈佺期、宋之问并提，其评价还是比较公允的。