元稹和白居易的友谊，是文学史上的一段佳话。他们是同榜进士，贞元十八年（802）同时考中的“书判拔萃科”；第二年，他们一起被授为九品的校书郎；他们年轻时都有很大抱负，进言敢谏，不怕得罪权贵。白居易称“元稹为御史，以直立其身。其心如肺石，动必达穷民”（《赠樊著作》）。他们共同发起“新乐府运动”，都写了大量的新乐府诗。后来，又都因得罪权贵遭贬谪。他们虽然常常相隔千里，却息息相关。元稹在听说白居易被贬为江州司马时，写了一首《闻乐天授江州司马》：
残灯无焰影幢幢，此夕闻君谪九江。
垂死病中惊坐起，暗风吹雨入寒窗。
真挚的友情溢于言表。
在当时，元稹的诗名不下于白居易。据《旧唐书》载，唐穆宗还是太子的时候，他的宫嫔左右都喜欢诵读元稹的歌诗，宫中称他为“元才子”。穆宗即位后，荆南监军崔潭峻回朝，把元稹的《连昌宫词》等百余首诗进献给穆宗。穆宗读后非常高兴，当天就升元稹为祠部郎中、知制诰。
元稹和白居易相互酬答唱和的诗，在他们的诗中都占有相当大的部分。
虽然是好朋友，但同是诗人，也不免有争强好胜之心。白居易在自己的诗集后说：“每恨老元偷格律，苦教短李（李绅）伏歌行。”元稹与白居易也在暗暗较劲。白居易有《长恨歌》，元稹就写了《连昌宫词》；白居易有《琵琶行》，元稹就写了《琵琶歌》。其水平也只是稍下白居易一等而已。
元稹的诗，情境俱佳的也不少。比如同写天宝年间宫闱之事，白居易写了著名的长诗《长恨歌》，元稹写了同为长诗的《连昌宫词》外，又写了一首五绝《行宫》：
寥落古行宫，宫花寂寞红。
白头宫女在，闲坐说玄宗。
短短二十个字，就把开元、天宝一段盛衰荣辱的历史概括殆尽。瞿佑《归田诗话》说：“乐天《长恨歌》，凡一百二十句，读者不厌其长，元稹之《行宫》才四句，读者不觉其短，文章之妙也。”
元稹为人称道的，还有他的情诗。严格地说，是他的悼亡诗。他与妻子韦丛感情很好，韦丛不幸病逝，才二十七岁。元稹伤悼不已，写了三首著名的《遣悲怀》，堪称悼亡诗（悼妻）中的压卷之作。他还有也是悼念韦丛的《离思五首》，其四写道：
曾经沧海难为水，除却巫山不是云。
取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。
前两句诗，被千古情种传诵至今。
元稹（779-831），字微之，河南洛阳人。他遭贬谪后不像白居易一样看破红尘，而是积极求变。有人说他是走宦官的路子，他后来回朝，一直做到宰相。虽然又受排挤，但仍出任武昌节度使，直至去世。