卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。
这是白居易《新乐府》诗的第三十二首，也是最为人熟知的一首。
白居易的五十首《新乐府》诗，一题一事，诗题下都有自注，说明是讽喻的什么事。这首诗的自注说：“苦宫市也。”
什么是“宫市”。皇宫中虽然只住着皇帝一家人，但是却有大量太监、宫女和侍卫，他们的食物和日用生活用品，所需甚大。历代皇宫所需，都有专门的官府承办，但唐德宗贞元末年起，改由直接让太监向民间采购。这些太监及爪牙打着皇帝的招牌，在民间和市场强买硬夺，百姓苦不堪言，被称为“宫市”。《卖炭翁》就是感于此而作的。
诗人善于描写，又善于烘托气氛。前面部分把烧炭卖炭的老人的生活已经写得十分清苦。但是为了“身上衣裳口中食”，也就是说，为了生存，为了维持最低的生活水平，老人不得不如此辛劳。
“可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒”，这是读来让人鼻酸的，所以，当读到“夜来城外一尺雪”的时候，我们一方面为老人担忧，一方面也为老人高兴。当读到“市南门外泥中歇”的时候，大家都有略松了一口气的感觉。
正是在这个时候，诗人的笔锋一转，两个“黄衣使者白衫儿”的出现，让老人的希望彻底破灭了。打着替皇上买东西的招牌，你敢抗拒吗？老人只好眼睁睁地看着一千余斤辛辛苦苦烧出来，准备换衣食的炭被拉走了。
是强抢吗？不是，别人是给了钱的，“半匹红绡一丈绫”不是“系向牛头充炭直”了吗？稍有常识的人都知道，这些东西和一千余斤炭等值吗？何况老人拿这些东西来有什么用！
诗人对此没有加任何评论，但还用得着评论吗？读此诗的人，都会担心，老人以后怎么生活？他还捱得过那个严寒的冬天吗？
诗人对宫市的控诉是相当有力的。