如果把五言四句和七言四句的诗称为绝句，那么这种体裁很早就有了，但是在唐以前，没有用韵、平仄等格律要求。唐代以后，对绝句有了很严格的要求，但是，我们在读唐诗的时候，会发现许多不合律的绝句。这些不合律的绝句，绝不是那些诗人不懂格律，因为它们有许多都出现在李白、杜甫、王维、白居易等大诗人的诗歌中，而是有意为之。这种诗歌，在唐诗中的数量不少，也得到后人的承认，比如后代的唐诗选本，如清沈德潜的《唐诗别裁》等，把这些诗都选入绝句类中。
这些不合唐代诗律的绝句，有人称之为“变体诗”，有人称之为“古绝”。归纳起来，主要有两种情况。
其一，不完全按照平仄要求。比如李白《静夜思》：
床前明月光，疑是地上霜。
举头望明月，低头思故乡。
第二句应该是“仄仄仄平平”，但第五字“上”当平而仄。第三句当粘，应该是“仄仄平平仄”，但现在是“仄平仄平仄”，完全失粘。第四句应该对，如果按现在的第三句，应该是“仄仄仄平平”，但现在是“平平平仄平”，完全失对。
其二，唐人绝句要求必须押平声韵，而有的偏押仄声韵，比如：
酒泉太守席上醉后歌
高适
酒泉太守能剑舞，高堂置酒夜击鼓。
胡笳一曲断人肠，座上相看泪如雨。
江雪
柳宗元
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
两首诗都全押仄声韵。
这两种情况，都被称为“古绝”。