晚唐许多诗人，都以苦吟著称。卢延让《苦吟诗》就说“吟安一个字，捻断数茎须”；裴说《洛中吟》也说“莫怪苦吟迟，诗成鬓亦丝”。其实不仅是晚唐诗人，连杜甫都说自己“新诗改罢自长吟”（《解闷》）。所以李白曾经有《饭颗山头》诗给杜甫开玩笑说：
饭颗山头逢杜甫，头戴笠子日卓午。
借问因何太瘦生，只为从前作诗苦。
白居易也说自己“新诗日日成，不是爱声名。旧句时时改，无妨说性情”（《解诗》）。北宋张耒曾得到一部白居易诗的手稿，他说里面“真迹点窜，多与初作不侔”。可见其创作态度之认真。
但也正是这种苦吟的精神，使他们甚至对一字一句都不放过。
晚唐诗人王贞白，当时的诗名很大。他有一首《御沟》诗，是其得意之作：
一派御沟水，绿槐相荫清。
此波涵帝泽，无处濯尘缨。
鸟道来虽险，龙池到自平。
朝宗心本切，愿向急流倾。
有一次，他把这首诗抄给著名的诗僧贯休看。贯休说：“很好。只是有一个字不太好。”王贞白很不服气，拂袖而去。贯休对旁边的人说：“这个人文思很敏捷，一定会想到怎么改的。”于是，他提前写了一个字在手掌中。过了一会儿，王贞白果然回来了，说：“我已经想了，应该是‘此中涵帝泽’。”贯休把手掌伸出来，上面正写着一个“中”字。