王建闻名当世的，是他的一百首《宫词》。皇宫大内之事，虽然史书略有记载，也常见诸诗文笔记，但总是蒙着一层神秘的面纱。尤其是帝王嫔妃、宫娥乐人日常生活的情况，更是无从知晓。王建的《宫词》，非常详尽地把这一切以艺术的形式展现在大家面前。
王建又怎么会知道得那么详细呢？有的文学史说因为王建和一名叫王守澄的宦官是同宗，所以从他口里知道宫中之事。这是没有认真看书的臆说。王建曾经和王守澄聊天，说到汉代桓帝、灵帝重用宦官而引起党锢之祸的事，王守澄认为王建是在讥刺他，就对王建说：“老弟的《宫词》，盛传于天下。但是宫苑深密，那些事你又是如何知道的呢？”王建写了一首诗，说这些是因为他常常在宫中，看得多，听得多，有些甚至是皇上亲自告诉他的，“常承密旨还家少，独奏边情出殿迟。不是当家频向说，九重争遣外人知”。王守澄才无话可说的。
王建的成就，主要还是乐府诗。
王建（约767-约830），字仲初。颍川（今河南许昌）人。他二十岁的时候结识张籍，一起从师求学。一生只做过秘书郎、太常寺丞、陕州司马等小官。他自嘲说自己“白发初为吏”（《初到昭应呈同僚》），“终日忧衣食”（《原上新居十三首》）。因此，他对社会现实和民生疾苦有较深刻的认识。当时，白居易、元稹发起“新乐府运动”，他和张籍都是积极的参与者。
王建的乐府诗，比较广泛地接触到当时的社会问题，他在《田家行》中说，庄稼收成了，绢也织好了，但农人们“不望入口复上身，且免向城卖黄犊。回家衣食无厚薄，不见县门身即乐”。他的《水夫谣》，写纤夫的苦痛生活尤其感人：
苦哉生长当驿边，官家使我牵驿船。
辛苦日多乐日少，水宿沙行如海鸟。
逆风上水万斛重，前驿迢迢后淼淼。
半夜缘堤雪和雨，受他驱遣还复去。
衣寒衣湿披短蓑，臆穿足裂忍痛何。
到明辛苦无处说，齐声腾踏牵船出。
一间茅屋何所直，父母之乡去不得。
我愿此水作平田，长使水夫不怨天。
他的乐府诗和张籍合称“张王乐府”，是“新乐府运动”的重要组成部分。
王建的一些小诗，也清丽可读。如《十五夜望月寄杜郎中》：
中庭地白树栖鸦，冷露无声湿桂花。
今夜月明人尽望，不知秋思在谁家。
《望夫石》则采用了民间传说和民歌的形式，传诵很广：
望夫处，江悠悠。化为石，不回头。
山头日日风复雨，行人归来石应语。
《唐才子传》说王建的诗“俱能感动神思，道人所不能道也”，是有道理的。