历来都喜欢把韩愈和柳宗元并称为“韩柳”，确实，他们都是唐代古文运动的领袖人物。但是，无论从政治见解、诗文风格等方面，两人都有很大差异。
唐自开元、天宝之后，宦官的势力越来越大，已经对唐帝国的生存发展构成了极大的威胁。永贞元年（805）唐顺宗即位，任用王叔文，搞了一场打击宦官的“永贞革新”，柳宗元、刘禹锡等人都积极参与其事。但是，在宦官的疯狂反扑下，即位不到一年，顺宗被逼退位，“永贞革新”也以失败告终。柳宗元、刘禹锡等八人都被贬到各地去任司马，史称“八司马”。柳宗元被贬为永州（今属湖南）司马，并且一任就是十年。十年后被召回京，很快又被任命为柳州（今属广西）刺史，官升了，离京城却更远了。最后，他就死在柳州任上。
柳宗元（773—819），字子厚，世称“柳河东”，因官终柳州刺史，又称“柳柳州”。
柳宗元的散文，除了那些哲学和政治论文外，最为人称道的是他的山水游记，而他的诗歌，也以山水诗为最好，所以，人们把他和王维、孟浩然、韦应物合称为“王孟韦柳”。
柳宗元的徜徉山水，有不得已处，贬谪到边远州县，于实现理想抱负已经相去太远，于是流连山水成为他打发日子的无奈，山山水水成为他的精神寄托。他的山水诗和他的散文一样，似淡实浓，但并非一味咏景，而是把自己的孤寂愤懑之情也寄寓其中，即苏轼赞扬的“发浓纤于简古，寄妙理于毫端”（《书黄子思诗集后》）。比如他著名的《江雪》：
千山鸟飞绝，万径人踪灭。
孤舟蓑笠翁，独钓寒江雪。
再如著名的《登柳州城楼寄漳汀封连四州刺史》：
城上高楼接大荒，海天愁思正茫茫。
惊风乱飐芙蓉水，密雨斜侵薜荔墙。
岭树重遮千里目，江流曲似九回肠。
共来百粤文身地，犹自音书滞一乡。
已经几乎是纯粹的抒情之作了。