唐代以诗赋取士，一般是一首五言排律，六韵十二句，题目当然是现场给的。因为没有准备，而且要求很严，又要揣摩考官的喜好，所以这一类的应试诗很少有好的作品传世。但是中唐诗人钱起的一首应试诗，却写得很好。
钱起去应试的路上，住宿在一家旅舍。晚上，他听见外面有人在吟诗。仔细一听，反反复复吟咏的就只有两句：“曲终人不见，江上数峰青。”钱起以为遇到了同道中人，就打开门出去，想邀他一叙。但是门外空荡荡的，没有人影。这是怎么一回事呢？钱起赶紧关上门，门外的吟咏声也没有了。到了考试那一天，钱起早早地来到考场，等时辰一到，考题发下来，是《湘灵鼓瑟》，这是一个美丽的传说。
据说舜管理天下，经常要去各地巡查，有一次，他南巡到洞庭湖，因为过分辛劳，突然病倒，很快就离开了人世，被葬在湖南的苍梧山上。他的两个妻子，也就是尧的两个女儿娥皇和女英听到噩耗，立刻赶到洞庭湖，只见青山苍苍、湖水茫茫、三尺黄土、千里孤坟，与丈夫已经人鬼殊途。她们非常伤心，在洞庭湖边痛哭，祭拜了夫君，然后双双投水而死。
人们被感动了，他们心目中的君王大舜不会死去，是成了神了。娥皇和女英也成了神，就是湘水女神。据说，她们常常会到江边鼓瑟，怀念夫君。
诗题中的“湘灵”，就是舜之二妃——湘水女神。
以这样一个美丽的传说作为诗题，比起那些枯燥无味的题目，要好做一些，但是要写得很好也不容易。
突然，钱起想起了旅舍中那个不知是人是鬼的人所吟咏的两句诗，这不是“湘灵鼓瑟”的绝好写照吗！
他的灵感被激发了！于是文思泉涌，一挥而就：
善鼓云和瑟，尝闻帝子灵。
冯夷空自舞，楚客不堪听。
苦调凄金石，清音入杳冥。
苍梧来怨慕，白芷动芳馨。
流水传湘浦，悲风过洞庭。
曲终人不见，江上数峰青。
这首诗不但让钱起高中了，而且也给他带来了很大的诗名。