顾云是杜荀鹤年轻时候在九华山一起读书的好友，他在为杜荀鹤的诗集《唐风集》作的《序》中称赞杜荀鹤的诗“雅丽清苦激越之句，能使贪吏廉，邪臣正，父慈子孝，兄友弟悌，人伦之纲纪备矣。其壮语大言，则决起逸发，可以“左揽工部（杜甫）袂，右拍翰林（李白）肩”，对他的评价非常之高。
杜荀鹤的人品常常受到后人的诟病。主要是因为他和朱温的关系。
朱温，就是后梁的开国之君朱全忠。他本是黄巢手下的一员大将，不久即降唐，最后逼唐哀帝禅位，建立了后梁帝国。作为黄巢的叛将、唐室的贰臣，当然是臭名昭著的，但他对杜荀鹤却有知遇之恩。
杜荀鹤游大梁时，曾献诗十首给朱温，希望他能轻徭薄赋，减轻人民的负担。但当时正在打仗，需要大量的军费开支，朱温没有采纳。于是，杜荀鹤又改献颂德诗三十章给朱温。朱温很高兴，送他到礼部应试，中第八名进士，并表荐他为翰林学士，但不久杜荀鹤就病死了。
杜荀鹤早年读书九华山，但多次参加科举考试，连败文场。他游历过安徽、浙江、福建、广西、江西、湖南、湖北、河北、河南等地，亲眼见到晚唐社会经济凋敝，民不聊生的景象。他的诗歌，多少继承了杜甫和白居易的精神，对民生疾苦有深刻地反映，对贫苦大众寄予了深切的同情。比如著名的《山中寡妇》：
夫因兵死守蓬茅，麻苎衣衫鬓发焦。
桑柘废来犹纳税，田园荒后尚征苗。
时挑野菜和根煮，旋斫生柴带叶烧。
任是深山更深处，也应无计避征徭。
他对那些残害百姓的官吏是非常痛恨的，在诗中对他们进行了大胆的讽刺和挞伐，如著名的《再经胡城县》：
去岁曾经此县城，县民无口不冤声。
今来县宰加朱绂，便是生灵血染成。
这些诗歌，在晚唐诗坛中是相当杰出的。