汉家烟尘在东北，汉将辞家破残贼。男儿本自重横行，天子非常赐颜色。摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间。校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山。山川萧条极边土，胡骑凭陵杂风雨。战士军前半死生，美人帐下犹歌舞！大漠穷秋塞草腓，孤城落日斗兵稀。身当恩遇恒轻敌，力尽关山未解围。铁衣远戍辛勤久，玉箸应啼别离后。少妇城南欲断肠，征人蓟北空回首。边庭飘飘那可度，绝域苍茫无所有！杀气三时作阵云，寒声一夜传刁斗。相看白刃血纷纷，死节从来岂顾勋？君不见沙场征战苦，至今犹忆李将军！
对于边患、征战、杀戮、胜败，政治家、军事家、统帅的看法和感受与普通文人或下层士卒是有很大不同的。
高适是唐代大诗人中居官最高者之一，也是真正有政治才能和将帅之能的人。他的边塞诗在唐人边塞诗中独树一帜，主要就是能够从宏观的角度去分析战争胜败得失的原因，所站的角度显然比一般的描写战争场面、边塞风光、同情士卒的诗要高明一些。或者说，是唐人边塞诗中的另一种类型。
诗的前面有一段小序：“开元二十六年（738），客有从元戎出塞而还者，作《燕歌行》以示适，感征戍之事，因而和焉。”高适所感的“征戍之事”，是指开元二十四年（736）幽州节度使张守珪使安禄山讨奚、契丹，安禄山败；开元二十六年，部下赵琪等矫张之命，逼平卢节度使乌知义讨奚、契丹，又败。张守珪隐瞒败绩，反而上奏朝廷获胜之功。高适所说的“元戎”，就是张守珪。他所谓的“感征戍之事”，就是指此而言。
诗的前八句，写出征之事，“摐金伐鼓下榆关，旌旆逶迤碣石间”，何等气势。然而也隐斥了将帅的轻敌。所以紧接下来就是“校尉羽书飞瀚海，单于猎火照狼山”，大概是一接仗，唐军就败了，于是“羽书”由瀚海飞传：败了，而且败得很惨。为什么呢？“战士军前半死生，美人帐下犹歌舞。”如此鲜明的对比，如此昏庸无能的将领，正是战争失败的原因。
将领们可以全身而退，甚至冒领军功，而战士们却只有埋骨黄沙了。征人铁衣远戍，少妇城南断肠，带给人民大众的是多么巨大的伤痛。战士们仍然在阵前厮杀，将军们仍在帐中歌舞，令人不由得想起飞将军李广，其实也是对边将们最无情的指斥和鞭挞。
这首诗的艺术成就极高，称它为唐人边塞诗中的第一力作也不为过。全诗的语言非常生动形象，结构完整，气势很大。在修辞手法上，采用了对比的写法，以战士的以死报国与将帅的昏庸淫逸对比，情感张力非常强。虽然是七古，但却采用大量的律句入诗，平仄协调，对仗工稳，增加了诗歌的艺术感染力。
最可贵的，是诗人通过艺术的表现，揭示了战争失败的原因在于带兵的将帅贪功冒进、昏庸无能、纵情声色、不恤士卒。这样的仗再打下去，还是只有失败，只会给战士和他们的家人带来更大的痛苦和灾难。