中唐后期以牛僧儒和李德裕为首的牛李党争，前前后后闹了四十年，两派党人完全是私人意气之争。牛党上台，则尽逐李党；李党上台，则尽逐牛党。这种党派之争，不仅使得中、晚唐时期本来就十分混乱的政治局面更加混乱，而且牵涉到几乎所有文人士大夫的升黜沉浮，而李商隐则是牛李党争的最大牺牲品之一。
李商隐（约812—约858），字义山，号玉溪生，又号樊南生、樊南子。祖籍怀州河内（今河南沁阳市），祖辈迁至荥阳（今河南郑州）。他幼时家贫，但力学不倦，除诗歌以外，主要学习古文（即韩愈、柳宗元推崇的散文），而不喜欢骈文。但是，虽然经过韩、柳“古文运动”，骈文的统治地位并没有被动摇，公私文告仍然采用骈文。如果要进入仕途，尤其是做幕僚，就必须会写骈文。当时牛党的重要人物令狐楚很赏识李商隐，就教他写作骈文，他因此算和牛党有了关系。
唐文宗开成三年（838），他入泾原节度使王茂元幕。王爱其才，把最小的女儿嫁给他。王茂元勉强算是李党之人，于是，李商隐和李党似乎也有了关系。
正是这种模棱两可的关系，使他一生贫困痛苦不堪。因为两派都视他为叛徒，两派上台他都是被打击排斥的对象，所以虽然进士及第，却一生郁郁不得志，当了一辈子的幕僚，穷愁潦倒一生。
命运注定李商隐只能是一个诗人。他与杜牧齐名，是中、晚唐时期最为著名的两大诗人。
李商隐的诗，在思想内容和艺术形式上都力追杜甫。虽然一生穷愁，但却关心政治，忧国伤时。他的六百余首诗歌中，这一类内容的诗歌几乎占了六分之一。他曾经仿杜甫《自京赴奉先县咏怀五百字》《北征》等诗，写了《行次西郊作一百韵》，描写了唐帝国的兴衰和当时社会黑暗、人民生活困苦不堪的现状，虽不及杜甫的深刻，也算是中、晚唐时期难得的史诗。
他的诗，更多的是抒情言志、咏史咏物之作，其中不乏精品，如著名的《安定城楼》：
迢递高城百尺楼，绿杨枝外尽汀洲。
贾生年少虚垂涕，王粲春来更远游。
永忆江湖归白发，欲回天地入扁舟。
不知腐鼠成滋味，猜意鹓雏竟未休。
他的爱情诗，是最为人称道的；他的爱情诗，情真意切，含蓄蕴藉，意境优美，语言华丽，确实有空前绝后的感觉，比如著名的《无题》之一：
相见时难别亦难，东风无力百花残。
春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。
晓镜但愁云鬓改，夜吟应觉月光寒。
蓬山此去无多路，青鸟殷勤为探看。
李商隐的诗歌，感情深厚，语言华美，与盛唐大家相比，也不遑多让。但是他的诗有一个最大的特点，也许可以算是缺点的，是较晦涩，有的诗不太好懂。所以元好问《论诗绝句》都说：“诗家总爱西昆好，独恨无人作郑笺。”究其原因，第一是避祸，须知祸从口出，有时不得不隐晦一些。第二是用典太多，鲁迅曾说：“玉溪生清词丽句，何敢比肩，而用典太多，则为我所不满。”但这种诗风，恰恰被后代一些文人所激赏，如宋初杨亿等人的“台阁体”诗，力学李商隐，也被称为“西昆体”。