孟郊和贾岛，是中、晚唐时期有名的“苦吟诗人”。苏东坡不喜欢他们，称他们为“郊寒岛瘦”（《祭柳子玉文》）；元好问也不喜欢他们，称孟郊为“高天厚地一诗囚”（《论诗绝句三十首》）。但是，他们都得到韩愈的赏识。
孟郊（751-814），字东野。湖州武康（今浙江德清）人。他一生清苦，早年家贫，屡试不第，四十六岁才中进士。但只做过溧阳尉等小官。死后还是韩愈等朋友凑钱为之营葬。器识也较狭小，中进士后写了一首《登科后》：“昔日龌龊不足夸，今朝放荡思无涯。春风得意马蹄疾，一日看尽长安花。”一副暴发户、穷措大的样子，其品可知。
他的一生爱好，大概就是做诗。任溧阳尉时，关在屋中做诗，诗做不出就不出门，“诗囚”的名字就是这样得来的。还因为做诗不理事，被“分其半俸”。
这件事说起来还挺有趣的。据《新唐书·孟郊传》记载，他五十岁中进士后，被委派为溧阳尉，大概相当于今天的县公安局长一职。溧阳县有投金濑、平陵城，林木茂盛，积水空明，风景还不错。孟郊根本就不管政事，天天跑到这里来做诗。县令拿他也没有办法，就干脆找一个人替他上班，只要把孟郊的工资分一半给别人，即《新唐书·孟郊传》所说的“以假尉代之，分其半俸”。虽然这样让孟郊生活更清苦，但只要让他做诗，他也就不管了。
孟郊的生活经历，使他的诗歌更多下层文人对现实社会不满的牢骚，也多少接触到一些社会矛盾，较之大历、贞元时期的诗歌，题材范围要广一些。如《寒地百姓吟》以“高堂捶钟饮，到晓闻烹炮”与“霜吹破四壁，苦痛不可逃”两相对照；《织妇辞》描写了织妇“如何织绔素，自着蓝缕衣”等，有一定现实意义。但这一类诗歌在孟诗中并不是很多，更多的，还是自伤自怜，哀贫叹老之作。
他是韩孟诗派的主将，主要是因为他的诗歌尚奇好古，语言不抄袭他人。他说自己“夜学晓未休，苦吟鬼神愁。如何不自闲，心与身为仇”（《夜感自遣》），刻意去追求僻字险韵，不免伤于冷涩。
孟郊的诗，传诵最广的，恰好倒是明白如话、真情流露的《游子吟》：
慈母手中线，游子身上衣。
临行密密缝，意恐迟迟归。
谁言寸心草，报得三春晖。