刘长卿在《送李录事兄归襄邓》中说：“十年多难与君同，几处移家逐转蓬。白首相逢征战后，青春已过乱离中。”可以看作是他坎坷一生的总结。他是洛阳人，字文房。因为曾做过随州（今湖北随县）刺史，人称“刘随州”。他大约生于开元十四年（726），大概在天宝十一年（752）中进士，但很快就遇到了“安史之乱”，算是“十年多难”。他的性格刚直不阿，两度被人诬陷遭贬，所以说“几处移家”，“青春已过乱离中”。晚年任随州刺史，淮西节度使李希烈割据称王，湖北成为他和唐军作战的战场，刘长卿遂辞官离开，真是“白首相逢征战后”了。
刘长卿在大历年间算是很著名的诗人了。他自己也相当自负，自称是“五言长城”（《秦征君校书与刘随州唱和集序》）。他的五言诗确实写得不错，比如著名的《逢雪宿芙蓉山主人》：
日暮苍山远，天寒白屋贫。
柴门闻犬吠，风雪夜归人。
但后人的评价，认为他的七律最好，为中唐第一，明胡应麟《诗薮》就说：“七言律以才藻论……中唐莫过文房。”清沈德潜《唐诗别裁》也说：“七律至随州，工绝亦秀绝矣。”
刘长卿的诗，已纯是中唐气象，工秀是其特色，但境界狭小了许多，名联秀句随处可见，如“孤城向水闭，独鸟背人飞”（《新年作》）；“细雨润衣看不见，闲花落地听无声”（《别严士元》）。但通篇精彩的却不太多。