诗、词、曲，从宽处讲，是一样的东西，都是讲究音律节奏，合辙押韵的。从严处讲，又完全不同。这不同，又有明暗两种情况。
所谓“明”，是指它们的外在形式，各有各的格律，押不同的韵，合不同的乐。这个很容易区别。
所谓“暗”，则是它们不同的表现手法，不同的语言习惯，这就不是一下子能区别开的了。清杜文澜《憩园词话》说：“近人第以诗词、词曲连类而言，实则各有蹊径。《古今词话》载周永年曰：‘词与诗、曲界限甚分，惟上不摹香奁，下不落元曲，方称作手。’又曹秋岳司农云：‘上不牵累唐诗，下不滥侵元曲，此词之正位也。’二就诗、曲并论，皆以不可犯曲为重。余谓诗、词分际，在疾徐、收纵、轻重、肥瘦之间。娴于两途，自能体认。至词与曲，则同源别派，清浊判然。自元以来，院本、传奇原有佳句，可入词林。但曲之径太宽，易涉粗鄙、油滑，何可混羼入词。”同样的意境，在诗是一种说法，在词则是另一种说法；有些句子，放在词中是千古绝唱，用在诗中就非常一般。清刘体仁《七颂堂词绎》说：“‘夜阑更秉烛，相对如梦寐’，叔原则云：‘今宵剩把银釭照，犹恐相逢是梦中。’此诗之与词分疆也。”这是第一种情况。清胡薇元《岁寒居诗话》说：“晏元献《珠玉词》集中《浣溪沙·春恨》‘无可奈何花落去，似曾相识燕归来’，本公七言律中腹联，一入词即成妙句，在诗中即不为工。此诗、词之别。学者须于此参之，则他词亦可由此会悟矣。”这是第二种情况。这两种情况，都要靠读者或者作者去慢慢体会。
词的格律远较诗复杂，格律诗，不过五、七言绝句，五、七言律诗，排律这几种形式，虽然每一种又还有平起、仄起，首句入韵、首句不入韵几种形式，但加在一起仍然不多。但是词不一样，一个词牌一种形式，无论是长短、句式、用韵、平仄以及曲调都不一样。唐、宋时期常用的词牌有一百多个，但到清代万树撰《词律》，收词调六百六十个。到清康熙年间编撰的《钦定词谱》，收词调八百二十个。加上变体，一共二千三百零六体。如此多的词调，当然并不是都很流行，常用的也就是一两百个而已。
这么多词牌，可以根据长短、用韵、宫调等分成不同的类型。最常见的是根据字数把这些词牌分为小令、中调、长调三种。
一般来说，五十八字之内为小令，五十九字至九十字为中调，九十一字以上为长调。
小令一般不分片（又叫“阕”“叠”等），中调和长调一般分为上下两片，多的有三片、四片。
另外一种比较常见的分法，是按韵。
词不像格律诗，只能押平声韵，而且一韵到底，不能换韵。词有押平声韵、押仄声韵、平仄韵通押、平仄韵转换、平仄韵错押五类。