张先有两个外号，一个叫“张三中”，一个叫“张三影”，原因是他的几首词中有天下传诵的名句。
他早年所写的《行香子》中有“心中事，眼中泪，意中人”句，为人们所欣赏，所以称他为“张三中”。但是他更得意于另外三句词，即“云破月来花弄影”（《天仙子》）；“娇柔懒起，帘幕卷花影”（《归朝欢》）；“柔柳摇摇，坠轻絮无影”（《剪牡丹》），“张三影”的外号就是这样来的。
张先（990—1078）字子野，乌程（今浙江湖州）人。天圣八年（1030）进士。历任宿州掾、吴江知县、嘉禾（今浙江嘉兴）判官。后以屯田员外郎知渝州，又知虢州。以尝知安陆，故人称张安陆。他是北宋初年比较重要的词人之一。
张先一生没有做过多大的官，但平平安安，与晏几道、宋祁、柳永、苏轼等都是好友，安享富贵，诗酒风流，颇多佳话。他活到八十多岁，不仅“能诗及乐府（指“词”），至老不衰”（《石林诗话》），而且照样风流快活。苏轼曾赠诗说：“诗人老去莺莺在，公子归来燕燕忙。”据传张先在八十岁时仍娶十八岁的女子为妾。一次家宴上，苏轼还赋诗调侃他说：“十八新娘八十郎，苍苍白发对红妆。鸳鸯被里成双夜，一树梨花压海棠。”
张先才气不大，所胜者在情。他的词大多反映士大夫的诗酒生活和男女之情，对都市社会生活也有所反映。他对情致心理的体察十分细腻，而刻画又极其生动。比如著名的《一丛花令》刻画闺中女子的思念和怨望心情说：“沉恨细思，不如桃杏，犹解嫁东风。”构思之巧，脍炙人口。贺裳在《皱水轩词话》中评此词“无理而妙”，十分准确。
宋初词人尝试慢词，以柳永为最，张先也是其中之一。他是宋初“婉约派”词人的代表之一，但既不同于柳永，又不同于晏殊，没有柳词的通俗清新，也没有晏殊的富贵气象。他也不像稍晚一点的苏轼的豪放，周邦彦、姜夔的精工。清末词学理论家陈廷焯评说：“张子野词，古今一大转移也。前此则为晏、欧，为温、韦，体段虽具，声色未开。后此则为秦、柳，为苏、辛，为美成、白石，发扬蹈厉，气局一新，而古意渐失。子野适得其中，有含蓄处，亦有发越处。但含蓄不似温、韦，发越亦不似豪苏腻柳。规模虽隘，气格却近古。自子野后一千年来，温、韦之风不作矣。亦令我思子野不置。”（《白雨斋词话》）