洞庭青草，近中秋、更无一点风色。玉鉴琼田三万顷，著我扁舟一叶。素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。怡然心会，妙处难与君说。应念岭表经年，孤光自照，肝胆皆冰雪。短发萧骚襟袖冷，稳泛沧溟空阔。尽挹西江，细斟北斗，万象为宾客。扣舷独啸，不知今夕何夕！
这是作者泛舟洞庭湖时所写的一首名词。
洞庭湖和青草湖的风景本来就美，相信只要读过范仲淹那篇著名的《岳阳楼记》的人都知道。《岳阳楼记》中有一段写洞庭月下景色说：“而或长烟一空，皓月千里，浮光跃金，静影沉璧。渔歌互答，此乐何极。”张孝祥词写的也是洞庭湖、青草湖秋高气爽时候的月下景色。
“玉界琼田三万顷”，是对澄澈的湖面的赞美。“着我扁舟一叶”，既是实写，也是虚写。实写，他正泛舟湖上，月光如水，水波不兴，一叶扁舟，随意飘浮。确实是很美的意境。虚写，是希望在这三万顷玉界琼田中，容我一叶扁舟。他未必有“人生在世不称意，明朝散发弄扁舟”（李白《行路难》），“小舟从此逝，江海寄余生”（苏轼《临江仙》）的想法，他毕竟还年轻，张孝祥死的时候也才三十九岁。但是，如此美景，让他流连忘返，不忍暂离却是真的。
“素月分辉，明河共影，表里俱澄澈”，写月下之景极美。“分辉”，是说月光映在水面，上下交辉，是不是也就是范仲淹《岳阳楼记》中所描写的“浮光跃金，静影沉璧”？“明河共影”，是说天上银河繁星的影子，也映在湖中，是不是也就是四川乐山乌尤寺有幅对联的上联所说的“水映寒星天上下”？这两句明明白白，而“表里俱澄澈”，语意就有点双关了。既是说景，也是说人心，说一个人的境界，坦坦荡荡、磊磊落落、言行一致、表里如一。这是由湖上的景所引起的联想，所以诗人接下来才说“怡然心会，妙处难与君说”。
过片以后，就顺着这个思路写下去了。张孝祥因为支持张浚的北伐主张，受到秦桧等主和派的打击，被贬谪外放，曾为广南西路经略安抚使。“岭表”，指五岭（大庾、始安、临贺、桂阳、揭阳）之外，包括两广。他虽然遭贬，但是很自豪地说“应念岭表经年，孤光自照，肝胆皆冰雪”。古人常以“肝胆冰雪”形容内心的纯洁澄澈，表里如一，比如王昌龄那首著名的《芙蓉楼送辛渐》：
寒雨连江夜入吴，平明送客楚山孤。
洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。
这一类的例子很多。
“短发萧骚襟袖冷”，不过是写失意之状；“稳泛沧溟空阔”，则是写自己虽在失意之中，但安然泛舟于洞庭、青草湖上，也会稳稳地把握人生之舟，稳泛于世事险恶之中。
写到这里，诗人不禁豪气勃发了。“尽挹西江，细斟北斗，万象为宾客”，把西来的江水当作酒浆，把天上的北斗当作酒杯，把自己当作主人，把天地万物当作宾客，这是何等豪情！何等气势！“西江”，即西来的江水。“细斟北斗”，以北斗星为酒杯，慢慢地酌饮西江。《诗经·小雅·大东》：“维北有斗，不可以挹酒浆。”这是因为北斗七星像一个有柄的勺而产生的联想。屈原就已经反其意而用之，《九歌·东君》说：“援北斗兮挹桂浆。”张孝祥词即用此意。
到了如此境界，诗人自己也醉了，是沉醉在这如诗如画的美景之中，是沉醉在自己营造的豪壮气势中，于是“扣舷独啸，不知今夕何夕”。“扣舷独啸”，是抒发激越的感情。现在的赏析文章都说是用苏轼《赤壁赋》“扣舷而歌之”意。但苏轼所歌，与张孝祥此时的心情是完全不一样的。所以，张孝祥用的是东晋祖逖北伐时渡江，中流击楫发誓的典。《晋书·祖逖传》记载，祖逖不顾势单力薄，锐意渡江北伐，在“中流击楫而誓曰：‘祖逖不能清中原而复济者，有如大江！’辞色壮烈，众皆慨叹”。张孝祥此时的心情，应该是和祖逖一样的。“击楫”，就是用船桨（楫）扣击船舷，也就是“扣舷”。“不知今夕何夕”，忘却了时间，忘记了地点，深深地沉醉了。一般的赏析文章说是用杜甫《赠卫八处士》“今夕复何夕，重上君子堂”或苏轼《念奴娇·中秋》“起舞徘徊风露下，今夕不知何夕”语意。要找出处，就应该找最早的，《诗经·唐风·绸缪》就有“今夕何夕，见此良人”的诗句。刘向《说苑》还记载了一首春秋战国时期的《越人歌》，第一句就是“今夕何夕兮，搴舟中流。今日何日兮，得与王子同舟”。
张孝祥是大书法家，他大概自书了此词。南宋魏了翁在《跋张于湖念奴娇词真迹》说：“方其吸江酌斗，宾客万象时，讵知世间有紫薇青琐哉。”（《鹤山题跋》卷二）“紫薇”“青琐”都指朝廷。“紫薇”即“紫薇”星，也就是北极星，古人以之为“帝星”。“青琐”，本指皇宫中青色连环的窗饰。杜甫《秋兴八首》之五“一卧沧江惊岁晚，几回青琐点朝班”，就是回忆他任左拾遗上朝的往事。这里引申为荣华富贵。也难怪清王闿运《湘绮楼词评》说此词“飘飘有凌云之气，觉东坡《水调》犹有尘心”了。