王安石（1021—1086），字介甫，号半山老人，封荆国公，故人称“王荆公”。临川人（今江西抚州）。
王安石首先是一个政治家，其次才是一个文学家。以他的名字命名的“王安石变法”，是我国历史上影响最大的变法革新运动之一。作为一个政治家，他有胆有识、洁身自好。在廉洁自律、克己奉公方面，几乎是无可挑剔的。和他同时代的名人非常多，但自律得近乎苛刻的，大概只有他和司马光两人。《邵氏闻见录》称“荆公（王安石）、温公（司马光）不好声色，不爱官职，不殖货利皆同”。乃至清梁启超写《王安石传》说：“若乃于三代下求完人，惟公庶足以当之矣。”
王安石大概属于那种典型的成大事不拘小节的人。苏洵曾写过《辨奸论》批斥王安石，说他“衣臣虏之衣，食犬彘之食，囚首丧面而谈诗书”。他可以经年不洗澡，衣服也不换，甚至在面君的时候，虱子都爬到胡子上被皇上看见了，他还解嘲说：“这不是普通的虱子，因为它曾经御览，屡游相须。”朋友都看不过去了，约好每一两个月就去定力院洗濯，叫做“拆洗王介甫”，还得给他准备好新衣服。王安石洗完以后，拿起衣服就穿，也不问旧衣服哪里去了，也不问新衣服哪里来的。他的脸黑，门人问医生是什么原因，有没有药可治。医生回答说：“那是污垢没有洗干净，哪有什么病嘛。”他一生没有绯闻。夫人曾经给他买了一个妾，他把这个女子送回去了，钱也不要人还了。他大事小事执拗得很。司马光说，他和王安石一起在包孝肃（就是著名的“包公”）手下，有一次牡丹盛开，包公置酒与他们二人一起赏花。司马光不喜欢喝酒，都勉强喝了一点，但王安石滴酒不沾，连包公拿他都没有办法。
这样的性格和生活习惯，和“艳科”的词似乎是格格不入的。
王安石的诗文都极好。文章是“唐宋八大家”之一，连宋神宗都说他“天下文章第一家”；他的诗自成一家，尤其是罢相以后的诗，被称为“半山体”。他和司马光一样，很少填词。他对晏殊的词就不太满意，魏泰《东轩笔录》记载：“王荆公初为参政，闲日阅晏元献小词而笑曰：‘宰相为此可乎？’”他的词，现存不过二十多首，内容绝无脂粉绮罗气息，而是抒写怀抱，感时伤怀。
他的词，以《桂枝香·金陵怀古》最为著名，当时以《桂枝香》词牌写“金陵怀古”的有三十多人，公认以王安石这首为第一：
登临送目。正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹残阳里，背西风、酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。念往昔、繁华竞逐。叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此漫嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟、芳草凝绿。至今商女，时时犹唱，后庭遗曲。
写景抒怀，都堪称绝唱，连苏东坡看了都说：“此老真野狐精。”（《草堂诗余》引杨湜《古今词话》）
他的一些小词，也写得清新可爱，比如《菩萨蛮》：
数家茅屋闲临水，轻衫短帽垂杨里。今日是何朝？看余度石桥。
梢梢新月偃，午醉醒来晚。何物最关情？黄鹂一两声。
和后来辛弃疾的一些农村词有些相似。
王安石的词，被后人称为“瘦削雅素，一洗五代旧习”（刘熙载《艺概·词概》），对宋词的发展有一定的影响。