丙辰中秋，欢饮达旦，大醉，作此篇，兼怀子由。
明月几时有，把酒问青天。不知天上宫阙，今夕是何年。我欲乘风归去，又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间。转朱阁，低绮户，照无眠。不应有恨，何事长向别时圆？人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全。但愿人长久，千里共婵娟。
这首词是咏中秋的力作，从古至今，咏中秋之作无出其右者。《苕溪渔隐丛话》说：“中秋词自东坡《水调歌头》一出，余词尽废。”直到今天，都还没有人能超越。
《序》中所说的丙辰，是宋神宗熙宁九年（1076），苏轼四十岁，在密州。子由，是苏轼的弟弟苏辙。
唐代诗人中，最喜欢月亮、诗中写到月亮最多、想象最为奇特的，是李白。他有一首《把酒问月》说：“青天有月来几时，我欲停杯一问之。”苏轼在这首词一开头，就化用了李白的诗句。他又顺势展开了想象的翅膀，天上的神仙世界，现在是何年何月，是一个什么样子。民间传说中，有“天上一日，地上一年”的说法。下面的欲乘风直上九霄，到琼楼玉宇去看一看，又留恋人间，有人说是苏轼出世和入世思想的矛盾，没有那么严重，不过是他在把酒赏月时的一丝奇想而已。就好比“一千个读者，就有一千个哈姆莱特”一样，在欣赏文艺作品的时候，每个人又带上了自己的主观色彩，加上了自己的丰富想象，每个人的理解和感受都不一样，甚至同一个人，面对同一部作品，在不同的时候，也会有不同的理解和感受。比如卡拉扬曾经指挥柏林爱乐乐团三次录制过贝多芬的九个交响曲，大家普遍认为20世纪60年代那次，也就是第一次录制的效果最好。那时卡拉扬尚在中年，对贝多芬作品的理解更接近作者的本意。后两次的录音，卡拉扬已经进入老年，对贝多芬作品的理解，加入了更多的主观感受，和中年时候的理解有很大的不同了。
“乌台诗案”后，苏轼贬黄州团练副使。宋神宗读到苏轼这首词中“又恐琼楼玉宇，高处不胜寒。起舞弄清影，何似在人间”的时候，感叹说：“苏轼终是爱君。”于是把他“量移汝州”（见《词林纪事》引《外纪》），算是解除了他的待罪之身。
过片之后，是对景抒情。“转朱阁，低绮户”，写月亮移动造成的月光流动。“转”和“低”两字非常新颖生动，很受后人喜爱。“照无眠”一句，很自然地过渡到对月所引起的人生慨叹。月的阴晴圆缺，被对应于人的悲欢离合，诗人感叹的是月亮“不应有恨”，也就是它本身没有爱恨情愁，也不知人间有悲欢离合，所以常常在人们经受离别之苦的时候圆了，这不带给人更深的离愁别恨吗？
但苏轼终是旷达的人，很快也就想通了，“人有悲欢离合，月有阴晴圆缺，此事古难全”，天下事，哪有全都是尽如人意的。“但愿人长久，千里共婵娟”，大家虽不在一起，但只要平平安安，能在不同的地方共享同一个月亮的清晖，也就是最大的安慰了。
“但愿人长久，千里共婵娟”，一直到现在，几乎都还是中秋佳节的最佳祝福语。