元世祖忽必烈至元二十七年（1290），元代统治者干了一件很惊人的事——缮写金字藏经。耗费黄金三千二百四十两。写经的人是从全国各地征召的，其中，就有宋末著名词人张炎。
张炎的身世是很显赫的，他的六世祖是南宋名将循王张浚，曾祖父张镃是与陆游、辛弃疾、杨万里、姜夔等交往的著名词人，而且“其园池声妓服玩之丽甲天下”（《齐东野语》）。他的父亲张枢，精音律，是与周密等人结词社的人物。张炎从小就生活在这样一个既是富贵人家又是书香门第的家庭。他年轻的时候，是生活在桃红柳绿掩映的舞榭歌台，红妆翠袖偎依的金灯华筵之中的。
但是，就在他二十八九岁的时候，宋亡了。他的祖父被当街磔死，家财被抄没一空，他也一下子从不知稼穑之艰的公子哥儿，变成一个寄人篱下的平民百姓。
张炎的词，宋亡前所写，是寄寓于山水风月中的深深忧虑，入元后所写的主要就是亡国之痛了。
宋亡前夕，张炎过西湖庆乐园，当时杭州已被元人攻下，他写了一首《高阳台》：
古木迷鸦，虚堂起燕，欢游转眼惊心。南圃东窗，酸风扫尽芳尘。鬓貂飞入平原草，最可怜、浑是秋阴。夜沉沉，不信归魂，不到花深。
吹箫踏叶幽寻去，任船依断石，袖里寒云。老桂悬香，珊瑚碎击无声。故园已是愁如许，抚残碑、却又伤今。更关情，秋水人家，斜照西泠。
宋亡之后，他又写了一首题为《西湖春秋》的《高阳台》：
接叶巢莺，平波卷絮，断桥斜日归船。能几番游？看花又是明年。东风且伴蔷薇住，到蔷薇、春已堪怜。更凄然，万绿西泠，一抹荒烟。
当年燕子知何处？但苔深韦曲，草暗斜川。见说新愁，如今也到鸥边。无心再续笙歌梦，掩重门、浅醉闲眠。莫开帘，怕见飞花，怕听啼鹃。
词人两度描写的西湖，已经没有了“淡妆浓抹总相宜”（苏轼《饮湖上初晴后雨》）的美丽，也没有“山外青山楼外楼，西湖歌舞几时休”（林升《题临安邸》）的繁华，触目所见，是“古木迷鸦，虚堂起燕”，是“断石”“残碑”，是“万绿西泠，一抹荒烟”，因此，词人们“无心再续笙歌梦”，甚至“怕见花飞，怕听啼鹃”。词人的故国情思、悲愤情怀跃然纸上。尤其是后一首，算得上是张炎词的代表作，选词极严的清常州词派的代表周济轻视张炎，但其《宋四家词选》仍不得不选张炎此词，因为它确实写得好。
张炎（1248—约1320），字叔夏，号玉田，又号乐笑翁。祖籍凤翔成纪（今甘肃天水），寓居临安（今浙江杭州）。他不仅是词人，著有《山中白云词》，存词三百余首，而且还是一位相当杰出的词学理论家，他的《词源》一书，是词学研究史上的重要著作。由于他精研音律，所以他的词音节流畅。他于词虽然也推重苏轼、辛弃疾、秦观、周邦彦等，但最推重的，还是姜夔，尤其推重他“清空”的艺术风格。他的词，也向清空的风格努力，但受时代的局限，却少了一些姜夔的刚劲，而多了一些王沂孙的凄凉。