元代散曲，是以北曲为主体的，虽然在元代后期，南曲也有一定的发展，但是，已经深受北曲的影响，所以，元代散曲的特点，是以北曲为主的。
中国的语言很复杂，不仅有古今之分、文言白话之分、文体之分，还受地域影响。中国幅员辽阔，各地都有自己的方言土语，相互之间差异很大，形成不同的语系。如果按最简单的划分，可以分为北方语系和南方语系两个大类。
古诗词所用语言和韵，属南方语系，分平、上、去、入四声。又分为平、仄两个大类。平只有平声一部，仄包括上、去、入三部。其中最有特色的是入声字。这一类字在发音的时候，有一个阻塞的字尾，比如“乌”字和“屋”字，现在读音都为“wū”，但是在古语中，“屋”字后面有一个不发音，但是必须做出口型的“k”，阻塞了气流，使“屋”字只能发出一个很短促的音，所以在古语中，“乌”和“屋”是读音完全不同的两个字。“乌”字是平声字，“屋”字是入声字。古代的入声字，就是在读音后面有一个“k”“t”“n”“ng”一类阻塞气流的口型，使之只能发出短促的音的字。
但是在北方语系中，这样的发音是没有的，也就是说，北方语系中没有人声字。那些入声字，都根据它们的音调（如同今天普通话的一、二、三、四声）归入了平、上、去三声。古代北方语系的发音，与今天的普通话已经非常近似，也分为一、二、三、四声，不过，那个时候不这样叫。而叫做阴平、阳平、上、去。这样，仍然是四声。只不过入声消失，而平声分为阴、阳两部。