元前期散曲的创作中心在北方，作家也多是北方人。
元朝的历史是从元世祖忽必烈至元八年（1271）开始的。但是，在此之前的1206年，也就是南宋宁宗开禧二年，成吉思汗就建立了大蒙古国。此后的六十多年的时间，蒙古人不断壮大自己的军事力量，东征西战，文化建设方面还比较薄弱。当时文化的中心，一是南宋，一是金。它们分别代表了南方文化和北方文化两大系统。
北方女真族建立的金朝，曾经一度国力强盛，文化也比较发达。一方面，他们学习中原汉族文化，其诗、词成就都比较高，出现了像元好问这样的大家。另一方面，他们又学习和发展了北方民间文化中的俚歌俗调，使散曲这一新的艺术形式在金末元初诞生。
最早的一批散曲作家，是生长在金、金亡后入元的一些汉族文人，包括元好问、商道、杨果、刘秉忠、关汉卿、王和卿等人。他们经历了宋灭金亡的历史大动荡，但是因为金也不是汉族政权，所以没有南宋文人那样刻骨铭心的亡国之痛。元初统治者虽然采取了一些怀柔政策，征召了一些南宋遗民如赵孟頫等和金的遗民入朝为官，但这仅仅是宋、金遗民中的很少一部分，绝大多数的文人是被排斥在外的。
北方由金入元的散曲家大抵可以分为三类。
第一类是书会才人，他们是社会名流，元初废除科举，断了他们的仕进之路，社会地位一落千丈，他们被抛入社会底层，虽然能够融入下层人民的生活，但对传统和现实有强烈的反叛精神。这类作家以关汉卿、白朴等为代表。第二类是平民胥吏，他们的思想中有一定的矛盾性，既没有完全抛弃名利，又不得不接受处处碰壁的现实，他们对人生和现实的态度明显比第一类作家消极，但又随时在对社会和人生进行着严肃的解剖。这类作家以王和卿、庾天锡等为代表。第三类是达官显贵，他们是汉人中少数在元代仕途比较通达的人，他们对社会现实也有牢骚，但没有那么激愤，作品也相对典雅一些。这类作家以杨果、刘秉忠等为代表。
这一时期的散曲，以忘情世事，逍遥山水的题材为多。
〔中吕·阳春曲〕
白朴
今朝有酒今朝醉，且尽樽前有限杯，回头沧海又尘飞。日月疾，白发故人稀。
〔双调·快活年〕
盍西村
闲来乘兴访渔樵，寻林泉故交，开怀畅饮两三瓢。只愿身安乐，笑了还重笑，沉醉倒。
这种“今朝有酒今朝醉”、“只愿身安乐”的思想，确实代表了金末元初许多人的想法。
当然也不乏愤世嫉俗、感叹身世之作，比如关汉卿的〔南吕·一枝花〕《不伏老》。
元散曲那种多写男女情爱和被称为“谐谑”的调侃风格也有所表现。比如：
〔越调·小桃红〕
杨果
玉箫声断凤凰楼，憔悴人别后，留得啼痕满罗袖。去来休。楼前风景浑依旧。当初只恨，无情烟柳，不解系行舟。
〔仙吕·醉中天〕咏大蝴蝶
王和卿
弹破庄周梦，两翅架东风。三百座名园一采一个空。难道风流种，唬杀寻芳的蜜蜂。轻轻的飞动，把卖花人扇过桥东。
稍晚一点出现的一批元散曲作家，生活在元灭宋、金以后的二三十年间，以马致远、郑光祖、卢挚、姚燧、冯子振、曾瑞等为代表，他们生活在元代政治比较清明的所谓“治平”时期，又几乎没有亲见元灭宋、金的战争，所以，没有因改朝换代所引起的伤感。仕途的不畅所引起的身世之感和亲眼所见（尤其是一部分南下作家）的社会矛盾和人民大众在高压下的痛苦生活，对他们的创作都产生了一定的影响。他们的创作，和初期作家的区别不太大，但个人身世之感多些，艺术上已经有一点雅化的倾向，成就较初期作家高一些，尤其是被称为“曲状元”的马致远，他的〔天净沙〕《秋思》和套数〔双调·夜行船〕《秋思》，都是元散曲中的名篇。
我们再看看下面两首散曲，可以看到元前期散曲的一些概貌。
〔正宫·鹦鹉曲〕
冯子振
重来京国多时住，恰做了白发伧父。十年枕上家山，负我潇湘烟雨。
〔幺〕断回肠一首《阳关》，早晚马头归去。对吴山结个茅庵，画不尽西湖巧处。
〔双调·殿前欢〕
卢挚
酒杯浓，一葫芦春色醉山翁，一葫芦酒压花梢重。随我奚童，葫芦干兴不穷。谁人共？一带青山送。乘风列子，列子乘风。