要了解元代杂剧和散曲，有几本书是必须要读的，其中就包括钟嗣成的《录鬼簿》。
元代杂剧和散曲作家，绝大多数社会地位都不高，而杂剧散曲虽然在元代非常受欢迎，但地位又远远不及正统的诗文，所以，有关这些作家的生平事迹，流传下来的却很少，给后人研究元杂剧和散曲带来很大的困难。钟嗣成的《录鬼簿》记载了他之前和与他同时的一些著名戏曲家的生平资料和创作情况，虽然比较简略，但却非常珍贵，是研究和学习元代戏曲必读的书之一。
钟嗣成本人也是一位杂剧和散曲作家。他自己的生平资料也非常少，就连他的生卒年我们都不知道，只知道他大概生于1280年前后，死的时候应该已经超过八十高龄了。他字继先，号丑斋，杭州人，祖籍大梁。“累试于有司，命不克遇”（元朱士凯《录鬼簿后序》），大概做过很短一段时期的江浙行省椽吏。《录鬼簿后序》说他“从吏则有司不能辟，亦不屑就”。他的一生，也就是优游市廛，以写杂剧和散曲为乐了。
钟嗣成编有《章台柳》《钱神论》《蟠桃会》等杂剧七个，今皆不传。今传散曲有小令五十九、套数一。
钟嗣成与许多元曲家一样，仕途不顺，但他不像其他人一样大谈清高，大谈隐逸，实际上是博取的另一种名。他是既不能仕而为官，就干脆退而为民。他不希慕凌烟图像，也不希慕啸傲山林，他就老老实实地生活在市井，老老实实地做一个市民，当然，是一个以玩世对抗社会不平的市民。
钟嗣成的散曲，以自嘲嘲世，他甚至把自己当作是一个悲田院（又叫“卑田院”，是历代建立的专门收容贫儿乞丐的机构。唐代叫“悲田养病坊”。苏东坡就曾经说自己能雅能俗，“上可陪玉皇大帝，下可以陪卑田院乞儿”）乞儿。他有三首〔正宫·醉太平〕（录二）：
俺是悲田院下司，俺是刘九儿宗枝。郑元和俺当日拜为师，传留下莲花落稿子。搠竹杖绕遍莺花市，提灰笔写遍鸳鸯字，打爻槌唱会鹧鸪词，穷不了俺风流敬思。
风流贫最好，村沙富难交。拾灰泥铺砌了旧砖窑。开一个教乞儿市学，裹一顶半新不旧乌纱帽，穿一领半长不短黄麻罩，系一条半联不断皂环绦，做一个穷风月训导。
这是典型的元代人由避世而玩世的人生态度的表现。所以，就连被元人说过无数遍的隐逸高人，如范蠡、陶渊明、张翰、邵平、林逋等，在他的眼中都只是为了清高虚名而存在的。他在〔双调·凌波仙〕中写道：
菊栽栗里晋渊明，瓜种青门汉邵平，爱月香水影林和靖，忆莼鲈张季鹰，占清高总是虚名。光禄酒扶头醉，大官羊带尾撑，他也过平生。
他还有十首〔双调·清江引〕，每一首都以“早寻个稳便处闲坐地”结束。说了伯夷、叔齐、屈原、陶渊明、俞伯牙、钟子期、范蠡、接舆、韩信，最后的结果，就是那个“早寻个稳便处得闲坐地”。他可以说是把名、利二字看得十分透彻：
利名假饶争到底，争得成何济。谁为刎颈交，那是安窠计。早寻个稳便处闲坐地。
他有好多以“四”为一组的散曲，包括“四时”春、夏、秋、冬，“四景”风、花、雪、月，“四福”富、贵、福、寿，“四情”悲、欢、离、合，“四别”叙别、恨别、寄别、忆别。其中有许多是文人雅士不屑于说，不屑于写的，正好表现了他市井作家的本色。
钟嗣成的题情之作也与众不同，大胆，真率，敢言人之所不敢言，但又语不涉斜邪。比如〔双调·沉醉东风〕：
听不厌鸾笙象板，看不足凤髻蝉鬟。按不住刺史狂，学不得司空惯，常不教粉吝红悭。若不把群花恣意看，饱不了平生饿眼。
钟嗣成的散曲中有二十首〔双调·凌波仙〕，有十九首是吊元代曲家如宫大用、郑光祖、曾瑞清、沈和、睢景臣、乔吉等人的，也是研究元代戏曲的重要资料。